The last transporter bridge

THE LAST TRANSPORTER BRIDGE

Rochefort not only presents a remarkable architectural heritage but also nature has its place everywhere. Today, I am taking you along the "Chemin de la Charente" from the Royal Ropery to the transporter bridge. It is such a quiet and lovely place amidst the birds, the reeds and the furzes.

The river at Martou is 160 meters wide, the wind here sometimes is blustering, the steam is fast and the tide may be dangerous. Many projects to cross the river failed due to Navy requirements, ships running the risk of breaking their masts. In 1739, a ferry is used for the men, animals and goods to supply Rochefort market. In 1842 : a project of tunnel is soon forgotten. And finally in 1887, the inventor Ferdinand Arnodin (1845-1924) filed an application for a patent concerning : "a transporter bridge system used to cross rivers". This is a suspension bridge whose deck consisting of trussed iron beams is placed high onto two pylons installed on each bank of the river. Rails placed on this deck ensure the displacement of a trolley on which a nacelle is suspended moving from one bank to the other. A motor is used to move the trolley in both directions at a steady speed. Holding down cables for the deck are connected to anchoring bodies installed far beyond the pylons if there is enough space or vertically.

The Rochefort transporter bridge is achieved within 27 months. It is inaugurated in 1900. The pylons are 66.25 meters high above the anchoring bodies which are 20 meters deep in the left bank. The deck has a total length of 175.50 meters and culminates at 50 meters above the river when tide is high. The nacelle is 14.50 meters long and 11.60 meters wide. All the transporter bridges built by F.Arnodin are prefabricated in the factory of Châteauneuf, piece by piece, then transported to the yard where a reduced team of workers ensures the assembly that may take two years. In 1911, a cart with two oxen fell into the Charente river. One of the two animals reached the bank, the other one is drowned. In 1912, Lucien Deneau in his aircraft flies under the bridge.

F. Arnodin built transporter bridges in Bilbao (Spain) : the "Puente Vizcaya"; in Bizerte (Tunisia) in 1898, rebuilt in Brest and finally destroyed in 1907; in Rouen, in 1899, destroyed to stop the nazis in 1940. The Rochefort transporter bridge, saved and listed in 1976, was considered "as ugly as the Eiffel Tower" by the writer Pierre Loti, born in Rochefort. It was repaired in 1990 and is still the only visible in France of that type today. It was used in J. Demy's movie "Les Demoiselles de Rochefort" (see article hereunder) when actors danced on the deck.

Le dernier pont transbordeur.

Rochefort, non seulement offre un patrimoine architectural remarquable mais également la nature est présente partout. Je vous emmène aujourd'hui sur le Chemin de la Charente, depuis la Corderie Royale jusqu'au pont transbordeur : un véritable havre de paix parmi les oiseaux, les roseaux et les ajoncs.

Le fleuve à Martrou est large de 160 m, le vent peut y être impétueux, le courant rapide, la marée quelquefois dangereuse. De nombreux projets de franchissement du fleuve échouent face aux exigences de la marine, les navires risquant de démâter. En 1739, un bac est réalisé pour les hommes, les animaux et les marchandises afin de ravitailler le marché de Rochefort. En 1642, un projet de tunnel est rapidement abandonné. Et en 1887, l'inventeur Ferdinand Arnodin (1845-1924) dépose un brevet "pour un système de pont à transbordeur servant à la traversée des voies maritimes". Il s'agit de ponts suspendus dont le tablier constitué de poutres métalliques en treillis, sont placées très haut sur deux pylônes installés de chaque côté du fleuve. Des rails placés sur ce tablier permettent le déplacement d'un chariot auquel est suspendue une nacelle se déplaçant d'une rive à l'autre. Un moteur permet de déplacer le chariot dans les deux sens à une allure soutenue. Des câbles de retenue du tablier sont reliés à des massifs d'ancrage placés loin en arrière des pylônes si l'espace le permet ou à la verticale.

Le pont transbordeur de Rochefort sera réalisé en 27 mois. Il sera inauguré en 1900. Les pylônes dominent à 66,25 m au dessus des piles maçonnées enfoncées à 20 m de profondeur sur la rive gauche. Le tablier a une longeur totale de 175,50 m et domine à 50 m au dessus des plus hautes eaux. La nacelle mesure 14,60 m de long sur 11,60 m de large.

Tous les ponts transbordeurs construits par Ferdinand Arnodin sont préfabriqués dans l'usine de Châteauneuf, pièce par pièce puis transportés sur le lieu d'édification où une petite équipe d'ouvriers assure le montage qui dure environ deux ans. Chaque pièce est amovible et remplaçable. En 1911, une charrette et ses deux boeufs tombent dans la Charente. L'un des deux animaux regagne la rive, l'autre se noie. En 1912, l'aviateur Lucien Deneau, passe sous le transbordeur. Ferdinand Arnodin construisit des ponts transbordeurs à Bilbao (Espagne) : le "Puente Vizcaya"; puis à Bizerte (Tunisie) en 1898 remonté à Brest puis détruit en 1907; à Rouen en 1899, il fut détruit pour ralentir l'avancée des nazis en 1940. Le pont transbordeur de Rochefort, sauvé de la destruction et classé en 1976, avait été jugé "laid comme la Tour Eiffel" par Pierre Loti, l'enfant du pays. Il fut réparé en 1990, il est le seul pont transbordeur susbsistant en France. Il a aussi servi de décor au film de Jacques Demy "Les Demoiselles de Rochefort" (voir article ci-dessous) où le tablier sert de piste de danse!